Chronique précédée de Construire une mine.
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La lave suintait plus encore qu'à leur arrivée dans la caverne. Les eaux semblaient drainer la magie des cristaux de mana environnant tandis que les nuées et les flammèches volantes semblaient s'attaquer à l'élément aquatique. Peut-être était-ce là un affrontement entre esprits aquatiques et esprits des flammes. Toujours est-il que les eaux plus que les flammes semblaient avoir besoin de l'énergie des cristaux. Encore que la raison qui poussait les petites émanations pyromagiques à attaquer les geysers était peut-être justement qu'ils cherchaient à s'accaparer les cristaux...

Soudain le groupe se pétrifia. Debolan avait interloqué Gegesh et Elen, tout autant que les Loups qui assistaient à la scène.

De la flaque de lave formée aux pieds des parois s’éleva bientôt un brasier. Une forme mouvante au gré des flammes apparut dans un crépitement intense...

Passer de la sécheresse du désert à l'humidité nauséabonde et étouffante de cette cave avait déjà commencé à faire tousser l'Elfe des lunes et certains des compagnons de l'expédition, mais du côté de Gamroc, les choses allaient de mal en pis. Après une mûre réflexion et à l'aide d'une technique de vieux rôdeur (à base de charbon au fond d'une poche), il avait filtré l'eau qui s'épandait en lac trouble à une cinquantaine de mètres de la lave et s'en était, malgré sa réflexion, bien trop allègrement ressourcé.

Alors qu'il manquait de s'évanouir sous les vertiges que provoquait sa fièvre grimpante, il se penchait une nouvelle fois au bord de l'eau, afin d'y cracher le peu qu'il avait dans le fond de l'œsophage, et puis, respirer au dessus d'une source d'eau était toujours mieux pour lui que respirer le brouillard formé par la proximité entre l'eau et ces étranges braises volantes.

Dans un premier temps, il n'avait pas remarqué le changement de température. Tout ce qu'il voyait dans le reflet du lac, c'est une apparition progressive de points dorés et la formation d'un halo jaunâtre qu'il pensait alors provenant du fond même de l'eau.

Il agrippait donc d'une main d'une seule son marteau -sans doute afin d'accompagner de superbe sa future intervention- et, ragaillardi par sa découverte, se levait et criait à ses adjacents :

De l'or ! ce n'est pas ce que nous cherchions mais...

L'or n'était que braises ardentes émanant d'un colosse élémentaire de lave. Sa seule apparition avait empli la cave d'un épais brouillard noirâtre bien plus toxique que la fine vapeur qui viciait l'air jusqu'ici.

La fièvre était remontée d'un bloc, et la terreur de cette vue n'avait entrainé que le silence général des Loups. Puis, avec les premiers cris, était dans l'instant venue une nausée au Loup qui, pris à nouveau de vertiges importants, laissait échapper de sa main le massif marteau de guerre sur le pied et lui en brisait instantanément les os.

Paniqué, malade, en transe et pris de délire, Gamroc, s'époumonant, hurlait à l'instinct une charade incontrôlée et incompréhensible qui lui venait en tête, tout en s'écroulant au bord de l'eau :

Du feu ! DU FEU !!! Non... NON ! DE L'EAU *koff* PLEIN D'EAU !!!

Elen réagit aussi vite qu'il le put. Il se rua en avant, pour devancer les éventuels Loups qui voudraient en découdre sans réfléchir avec l'apparition élémentaire. Il se mit en travers de leur chemin, en prenant garde de ne pas avoir la créature dans son dos.

« Loups, n'avancez plus. Nous ne savons pas encore quel sont ses intentions mais ne la provoquons pas plus maintenant. Nous pourrions l'avoir déjà fait involontairement par notre simple présence ici. »

Ce fut ce moment exact que Gamroc choisit pour défaillir et partir dans un délire sans doute inspiré par une fièvre ou à un mal attrapé dans le désert. Le jeune Loups, par ses cris causerait peut-être leur perte, même si ce qu'il disait avait un sens pour Elen : il y avait à la fois trop d'eau et des flammes dans cette grotte.

« Occupez vous de Gamroc, protégez Gegesh et Debolan et faites attention à la rivière. J'ai bien peur que les flammes, les fumées et les vapeurs ne soient pas les seules choses auxquelles nous devront faire attention dans cette caverne. Allongez le près du sol, l'air y est plus frai et essayez de faire tomber sa fièvre. Je vais tenter de communiquer avec notre hôte... »

Elen déglutit avec difficulté à ces dernières paroles. Que n'avaient-ils pas emmené un Géant avec eux ? Cette fichue guerre les privait des seuls spécialistes des élémentaires de Olympia. Eux auraient sans doute pu leur donner la nature exacte de la créature qui leur faisait face. Et surement analyser la rivière et leur dire si des élémentaires aquatiques se dissimulaient dans le courant, guerroyant avec les feux qui leur faisaient face...

Il ne fallait pas penser avec trop de pessimiste. Si élémentaires il y avait, le seul qui leur faisait face était cette créature de flammes. Nul autre, pour l'instant, n'avait daigné se montrer, mais Elen devinait que s'il y en avait un, il devait s'en trouver d'autres quelque part. Et les virevoltantes flammèches devaient être des émanations plus primitives de ces flammes animées.

Elen s'approcha à une distance qu'il jugeait raisonnable, et demanda à ce que les Loups se reculent, pour le cas où cela tourneraient mal.

« Ô seigneur des flammes ! Reçevez les salutations des Loups, fils de Luwö ! Je vous prie d'excuser notre entrée sans invite dans votre domaine : nous ne savions pas que les lieux avaient leur suzerain. En dédommagement pour les dégâts éventuels que nous aurions pu causer à votre domaine, nous pouvons vous offrir du bois, qui, je l'espère, pourra nourrir vos flammes. »

Elen fit un signe à Ash, à qui transportait justement quelques planches qu'ils allaient utiliser pour consolider la galerie...

« Nous ne voulons pas vous causer le moindre tord, messire... »

Elen espérait que la créature pouvait comprendre ce qu'il venait de lui dire ou, à défaut, comprendre que l'offrande de bois que les Loups allaient lui faire était le signe d'une volonté pacifique du clan du Loup.

Peut-être la créature les autoriserait-elle à déterrer un nombre raisonnable de cristaux... Si bien sur ils trouvaient un moyen de contourner la difficulté que leur provoquait la rivière en déchargeant les cristaux magiques...

Depuis l'ouverture de la gouffre des Lunes, l'elfe noble n'avait pas vraiment participé aux travaux d'excavation. Ils requerraient une force physique bien supérieure à la sienne et percer le socle de pierre l'avait totalement épuisé. Elle s'était alors trouvée une autre utilité, troquant son matériel de mineur contre des pansements et des onguents.
Elle soignaient les petites coupures et éraflures qui recouvraient les avant-bras des travailleurs, allégeant leur souffrance et redonnant le moral. Lorsqu'elle n'avait pas de petites blessures à soigner, elle stockait des bouteilles, dans des anfractuosités fraîche de la roche, remplies d'eau qu'elle avait prit soin de refroidir. C'était peu de chose, mais dans l'atmosphère étouffante des profondeurs, cela faisait le plus grand bien. De temps à autre, elle accompagnait Debolan et Gegesh, tentant de les aider de son mieux, et par la même, essayant de comprendre un peu mieux les cristaux de mana. Mais c'était peine perdue, elle avait bien trop de retard dans ce domaine.

Elle trainait dans une galerie un peu à l'écart quand les premiers cris retentirent. Attrapant son bourdon, elle fonça vers la pièce principale. Avant même d'apercevoir la créature, elle sentit un changement important dans l'atmosphère. Elle vit des elfes se saisir de Gamroc et le tirer à l'écart. Tournant les yeux vers l'élémentaire, elle sursauta de surprise et de peur. L'être de feu dominait ses compagnons, des gerbes de flammes jaillissant de temps à autre de son corps immatériel. Qui pourrait être assez téméraire pour s'approcher de la créature ?

Elen... Soupira-t-elle, en voyant sa silhouette se détacher du groupe. Il parla avec conviction et déférence.

Le tumulte des flammes s'arrêta un instant. La créature s'était vraisemblablement calmée. Elle ne recula pas face au groupe, tout de même imposant, d'elfes. Les flammes, scrutèrent un instant l'assemblée, peut-être curieuses, puis se penchèrent vers l'être qu'elle aimait, comme intriguées. Nil'nelia aperçut bientôt de la sueur perler sur le front de l'intendant. L'être de feu se détourna, suivant les elfes qui apportaient, en tremblant légèrement le bois, aux pieds de Ash. Un jet de flammes jaillit de la créature, filant vers le vieux Loup et son bois, mais à quelques centimètres du bois, s'arrêta, pour se rétracter un instant plus tard.

Nulle personne présente ne parla. Tous n'avait d'yeux que pour l'être de flamme. Un silence oppressant s'installa peu à peu, mais, au milieu de ce calme, des crépitements provenant de l'élémentaire se firent entendre. La créature, semblant calmée ondulait face aux mineurs. Elle semblait attendre quelque chose. Profitant de la situation, la Sylphe courut vers ses réserves d'eau, restant loin de l'élémentaire, puis, plus doucement se rapprocha de Gamroc. Elle fit couler un peu d'eau fraîche dans la bouche du loup. Il était brûlant et inconscient. Elle étendit sur le front de ce dernier un linge humide pour tenter de calmer la fièvre, mais c'était peine perdue dans cette fournaise.

Lenwe n'avait quasiment plus bougé depuis l'apparition de la créature. Pensant d'abord qu'il s'agissait d'une nouvelle hallucination dut à la consommation de violette, il allait retourner travailler quand tous les autres loups c’étaient mis à s’agiter autour de l’apparition. Une offrande fut tentée mais la réaction n’aidait pas les elfes à comprendre la volonté de la créature.

Dis Lasta, je crois que l’on devrait arrêter de fumer notre violette dans s’te grotte. Regarde, ils sont tous atteint. Ils offrent du bois à une créature de feu…
Déjà c’est con parce que ce bois on en a besoin pour construire la mine, ensuite, c’est con parce que cette créature n’en a aucun besoin, sinon il y en aurai ici.

La conversation continua entre les deux acolytes allant du plus au moins censé.

"
- Tu crois que c'est une hallu collective ?
...
- Chiez, visiblement c'était de la bonne qualité, et j'en ai plus de la comme ça !
- Moi si !
...
- C'est peut être la créature qui est stone, elle fait des hallu méchante et crois être entouré d'une dizaine d'elfe, alors qu'en fait elle est toute seule.
...
- Et si je m'approche il ce passe quoi à ton avis ?
- Tu crame de suite, t'es imprégné d'alcool, je sais bien que tu fais ca pour désinfecter l'eau récupéré, mais normalement on met un peu d'alcool dans une gourde d'eau, pas le contraire.
- J'suis fan de violette, pas pour ca que je suis alcoolique !
...
- Tu crois qu'ils vont retrouver l'usage de la parole ? Regarde se pauvre Gamroc sur le point de suffoquer...
- T'as raison on se croirai à une scéance d'initiation, quand tu vois que les nouveaux fumeur sortir parce qu'il ne supporte pas un aqua. Dedans ils parlent pas, la respiration en lieu extrême c'est pas donné à tout le monde tu sais.
"

Sur ces mots, Lenwe compris qu'en effet, les conditions ici étaient difficile, que l'organisme avait du mal à cause de la chaleur, mais qu'en plus la respiration devait être horrible pour tous ces elfes habitués au grand air de la forêt. Déjà que le passage du désert avait été compliqué, l'arrivé dans la mine encore pire et là avec la créature...
Lenwe s'avanca jusqu'au niveau de Lenwe, il avait récupéré les fragments de cristaux récupéré. Ces fragments contenaient de l'énergie, même s'il c'était trop peu pour être exploiter par la sité elfique, cette créature en avait peut être l'utilité. Après tout une créature magique de cette taille et de cette nature devait avoir un fort besoin en énergie.
Lenwe continua encore de s'avancer, cette fois-ci il s'arrèta au niveau du tas de bois.
Il ouvrit le sac contenant les fragments de mana et en pris le maximum dans ces mains, jointe en signe d'offrande. Car pour l'elfe la créature comprenait la démarche du groupe, et son acte le signifiait. indiquant en même temps que le bois ne l'intéressait pas.
Lenwe était persuadé que le nouveau venu comprenait très bien le groupe et avait saisit le but de l'expédition des elfes. Et si l'énergie des cristaux le nourrissait ce serai un festin.
Il s'avanca encore un peu, autant qu'il put, toujours les mains devant lui. Il était si proche que tout sa vision était trouble, il pose un genoux à terre, puissant dans ces réserves, ces bras plié, les mains proches du coeur, il luttait pour ne pas relacher les fragments. Des taches noir allaientt et repartaient de la vision de l'elfe, des taches qui apparaissaientt de plus en plus grande et plus longtemps. Son audition faiblissait d'autant, des voix des autres elfes, réagissant à la démarche de Lenwe ne lui parvenait qu'un sombre bourodnnement.
Une dernière impulsion lui permit de faire un pas de plus avant de tomber à genoux, toujours les deux mains proche du coeur en signe d'offrande, mais cette fois incapable du moindre effort supplémentaire.

Une dernière question passa dans la tête de Lenwe, il l'exprima à voix haute, sans même en être conscient, avant de ne plus être à même de réfléchir :

Si tu es là pour le mana, c'est pour nous aider et en retirer t'as pars, ou bien pour nous empèche d'y toucher ?

Milka avait observé la scène un peu plus en retrait tant la chaleur était intense
lorsque Lenwe revint vers les loups, Milka ne put attendre une seconde de plus, il se précipitât vers Lenwe est lui posa quelques questions

Alors, alors il veut bien nous aider ?! ton offrande lui a plus ?

Après avoir dédaigné le bois posé au sol, Logdé fixe Lenwë qui s’approche, les cristaux moribonds au creux de ses mains.
Le crépitement se fait plus saccadé et plus fort. La flaque de lave dont émerge la créature semble s’étendre, alimentée par les fissures dans la paroi.

Alors que Lenwë se trouve à la limite de la suffocation, l’esprit embrumé aussi bien par les violettes, par la raréfaction de l’oxygène à proximité de l’être et la chaleur brûlante, il croit entendre une sorte de ”voix” dans la mélodie et le rythme du crépitement.
De ce qu’il peut retenir - car il est difficile de lâcher suffisamment prise pour entendre la voix et s’en souvenir par la suite - c’est que la créature apprécie que les Mortels soient prêts à lui rendre hommage mais qu’elle ne laissera pas passer une nouvelle insulte à lui offrir les miettes de ce que -=Eau=- a dévoré. Elle a compris ce que le groupe vient chercher et serait d’accord pour accéder à ses désirs contre un service.

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Lenwe semblait éteint et resta un moment à fixer Milka sans rien dire, ouvrant et refermant la bouche sans qu'aucun son n'en sorte.
Puis quelques mots... enfin quelques sons, échappèrent de l'elfe.
L'impatiente de Milka et d'autre ce faisait ressentir, tandis que de l'inquiétude ce lisais sur d'autre visage.
On apporta un peu d'eau à Lenwe qui après put enfin articuler quelques mot, malgré un discours haché par une inspiration profonde entre chaque phrase, l'elfe pu expliquer la situation.

Il nous comprend.
Les cristaux l’intéressent.
Mais de vrai fragment utilisable.
Comme nous quoi.
Je crois qu'il est même prêt à nous aider mais en...

Lenwe tomba sur les fesses, à bout de souffle. Lastalaica l'aida à ce coucha et déclara qu'on attendra que son Naos soit reposé avant de lui en demander plus.
Lenwe s'endormis dans un silence, déranger uniquement par les crépitements venant de la créature. Puis vînt de nombreux chuchotements, chacun ce questionnant sur ce qui allai advenir ensuite.
Quelques trois heures Lenwe se réveilla, subitement, comme suite à un cauchemar.
Les autres "mineurs" ce réunir alors autour de lui pour en savoir plus.

Les cristaux de mana l'intéresse, bien plus que le bois en tout cas.
Il est prêt à nous aider en échange d'un service. Aucune idée de quel service par contre.
Mais au moins ça semble confirmer la présence d'un gisement de mana.
Du reste, je crois qu'il n'est pas le seul à vivre ici.
J'ai l'impression qu'il à un rival, et que c'est ce rival qui le priverait de l'accès aux cristaux.

Lenwe s'arrêta quelques instant, il voyait ces compatriotes qui semblait boire chacune de ces paroles, il était écouté avec trop grande attention à son gout car ce qu'il retenait de cette rencontre semblait plus du rêve et conséquence d'une hallucination qu'une situation réellement vécu.

Mais après comme je dis c'est une impression, difficile de distinguer ce qu'il m'a vraiment dis de ce que j'aurai pu inventer.
Pour le service c'est sûr, mais pour le coup d'un "rival" ou la présence d'une entité similaire, c'est plus du domaine de l'impression.
Le seul conseil à donner c'est de ne pas croire que vous pourrez le duper ou bien gagner ca confiance facilement.
Et à mon avis on à intérêt à ce décider rapidement à propos de ce service.

Nil'nelia s'approcha de Lenwe. Le loup tenait des propos cohérents même si étranges et elle était sûre que ce n'était pas par abus de violette qu'il agissait ainsi. Mais pour autant, les informations qu'il essayait d'expliquer n'étaient pas facilement exploitables.

Tu as parlé avec lui ? Ou alors tu as juste ressenti ce qu'il voulait. Nous n'avons rien vu ! Mis à part les flammes s'orienter vers toi et devenir plus puissante, puis nous t'avons vu tout à coup t'effondrer.

Nil'nelia réfléchit un instant.

J'espère que ce rival n'est pas comme lui, car je n'ai aucune idée de comment nous pourrions le vaincre. Mais s'il y a des cristaux à la clé, nous trouverons le moyen. C'est bien trop important !
Mais tu as une idée de comment communiquer avec "lui" ? Tu lui ouvres ton esprit ? Le langage des signes ? Peut-être une transe, même si ça ne me tente pas beaucoup... Nous ne connaissons pas l'étendue de ses pouvoirs. Cela est déjà bien assez dangereux habituellement...

Moi j'ai rien dis. Lui il à parler, enfin je dirai plus chuchotter.
après je sais pas s'il peux parler plus fort, c'est peut être fais exprès, un test, les faibles ne peuvent pas s'approcher...
Ou alors il peut pas et faut trouver autre chose pour mieux communiquer.
Pour le rival, j'suis pas sûr. Il à juste parler des cristaux qui c'étaient fait "dévoré" par un... par, euh... par quelques chose.
C'est moi qui en ai déduis qu'il s'agit d'un rival.

Après j'vous dis, vous prenez une décision et vous lui dîtes, après pour sa réponse... s'il y à quelqu'un de bon en apné et qui résiste à la chaleur, je lui cède ma place pour écouter sa réponse, sinon j'espère qu'il nous parlera plus fort.

Elen avait reculé en même temps que Lenwë. Il n'avait pas eu le temps de voir ce que ce dernier avait apporté. Il avait juste senti la chaleur monter à un point insoutenable. Lorsque le jeune Loup raconta son contact avec la créature, l'Intendant sombra dans une intense réflexion.

Il décida qu'il était trop dangereux de parler ouvertement de ses plans avec les Loups. Des espions élémentaires s'étaient peut-être infiltrés dans la galerie. Un hurlement le tira de ses réflexions.

« Reculez tous ! »

La créature devait s'impatienter ou peut-être se déroulait-il autre chose plus bas dans la galerie. Toujours est-il qu'un épais nuage de vapeur brulante avait surgi dans la galerie où ils s'étaient réunis. Et l'un des Loups s'était retrouvé à l'intérieur.

« Reculez tous ! Isilher, emmène les plus haut, tout de suite ! »

Les Loups se replièrent sans grande hâte, observant l'Intendant qui se rapprochait des mortelles émanations. Le nuage était si épais qu'il ne distinguait même plus le corps du malheureux Loup piégé à l'intérieur. Il se rapprocha autant qu'il put, mais la chaleur faillit lui faire perdre connaissance. Aussi recula-t-il à son tour, affichant un air grave.

« On a perdu quelqu'un là dedans... »

Ils se comptèrent un à un. Seul Mao manquait à l'appel. Les lieux n'étaient pas sûrs...

Lorsque le nuage se dissipa un corps boursouflé à la peau écarlate se révéla. Une odeur de chaire humide et brulée se répandit, leur donnant la nausée. Elen s'associa avec Gegesh pour dégager le corps du malheureux. Ils l'immolèrent dans les flammes, avec une rapide prière à Luwö, en espérant que celui-ci plaiderait la cause du défunt Mao auprès de Hadès pour que le mort puisse revoir la surface d'Olympia...

Ils n'eurent pas le temps pour une cérémonie complète mais les chants rituels furent exécuter. Dans la situation présente, le Totem n'en s'en offusquerait probablement pas...

« Écoutez, je vais aller reparler à cette créature. Fort de ces nouvelles informations, je vais lui communiquer ce que nous allons faire et fixer des limites raisonnables en vue d'une éventuelle collaboration... Et j'aurai besoin de vous par la suite. Je vous expliquerai. »

Il rejoignit la galerie du fond où se trouvait encore la créature et s'approcha d'elle autant qu'il pu et qu'il le jugea raisonnable. L'air était suffoquant et il peinait à respirer. Il sépara ses pensées, se plaçant dans un état proche de la transe pour s'éloigner de ses douleurs physiques.

« Messire, veuillez excuser mon compagnon. Il n'a pas agit pour vous causer le moindre tord. Nous pensions que notre présent de bois et que les maigres et faibles ressources que nous avions réussi à extraire de ces galeries vous plairaient.

Je pense, tout comme vous semblez l'avoir communiqué à mon ami, qu'une association nous serait mutuellement profitable. Vous vous proposez de nous fournir ce que nous recherchons moyennant un service, je crois.

Nous sommes tout prêts à accepter à votre requête, si tant est qu'elle est raisonnable et qu'elle convient à notre Supérieur. Lorsque j'aurai plus d'information sur la mission que vous vous proposez de nous confier, je pourrai en référer avec Lui.

Cependant, sachez qu'il pourrait refuser que nous accédions à vos conditions. Dans ce cas, je vous promets que nous quitterions votre domaine afin de vous rendre votre tranquillité.

Quelle est donc la nature du service que vous nous demandez ? »

Elen avait tracé les lignes directrices de son action dans sa tête. Il lui faudrait demander conseil à Luwö. Le Totem saurait lui conseiller le chemin à suivre. Et pendant cette transe, les Loups devraient à la fois faire patienter la bête et prendre soin de son corps sans défenses.

Si l'élémentaire de feu leur proposait de combattre des émanations de -=Eau=-, il suffisait que le Grand Loup Borgne leur annonce que cette créature appartenait à -=Feu=-... Si les deux élémentaires se combattaient réellement, ils pourraient peut-être renforcer l'antagonisme entre les deux éléments ce qui ne manquerait pas de provoquer des tensions, voir une guerre civile chez les Géants.

En revanche, si la flamme vivante qui se tenait devant eux n'était pas une créature de -=Feu=-, ils ne pourraient risquer de s'attaquer à -=Eau=- sans représailles de Zagnadar, et donc sans guerre avec les Impériaux.
Enfin, si la mission était d'une toute autre nature, les conseils de Luwö seraient tout de même précieux.

On ne traitait pas à la légère avec ce genre de créatures...

Alors que les Loups s'étaient écartés, l'attention de Logdé s'était reportée sur les mouvements des nuées plus au nord. Il n'eut aucune réaction à la mort de Mao, victime collatérale des affrontements qui se jouaient plus loin. Les nuées d'étincelles revenaient près de lui puis s'éloignaient, s'engouffraient dans une galerie, harcelaient les rus qui s'infiltraient petit à petit dans les moindres anfractuosités de la roche. Pourtant il restait là émergeant de sa vasque brûlante et offrait un spectacle unique, hypnotique, à la fois mouvant et immobile.

Lorsque Elen revint, le crépitement changea lentement et le Loup sût qu'il avait attiré de nouveau l'attention de la créature. La transe légère lui permit de ressentir le discours de Logdé. Cela venait par l'évocation des choses et l'émotion était un vecteur puissant. Les sons avaient une certaine résonance avec la propre expérience d'Elen et, s'il laissait du champ à son instinct, des souvenirs surgissaient plaqués à la mélodie si étrange pour illustrer ce que la créature lui communiquait.

Logdé avait besoin que les Loups lui ramènent quelque chose. C'était dans un territoire hostile à la créature et elle devrait dépenser de grandes ressources pour s'y rendre, alors que cela ne représentait aucune difficulté pour les "mortels des territoires extérieurs". S'il s'acquittaient de ce service, la créature partagerait avec eux une partie de son savoir et de ses richesses.

Il était temps d'accepter ou de refuser. En signe de bonne foi, Logdé était prêt à fournir sur le champ un premier acompte à ceux qui promettraient de l'aider.
Mais la décision les engageraient TOUS - et ce mot avait une connotation bien plus vaste que les quelques individus présents dans la grotte. Une fois les détails connus, il ne permettrait aucun manquement.
La dernière vision fut si vive qu'Elen eut l'impression que sa peau brûlait instantanément. Il fut aussi convaincu que ce feu ne s'arrêterait pas là, qu'il était capable de dévorer tout ce qu'Elen avait pu connaître. Il était rare qu'un Elfe se sente éphémère mais toutes les existences n'étaient pas régies par les mêmes lois et il venait d'en ressentir un exemple particulièrement flagrant.

Nil'nelia n'avait pas reculé avec Ishiller. Il n'était pas question qu'elle laissât Elen seul avec la créature de feu. Elle n'eut pas besoins de parler au Loup pour qu'il n'insistât pas. Elen était si petit face à la silhouette enflammée. C'était terrifiant et pourtant son fiancé n'avait nullement l'air impressionné. Sa voix sonnait claire au milieu des grondements enflammés.
Elle s'approcha doucement d'Elen. La chaleur était terrifiante mais elle protégeait du mieux possible sa peau avec un mince film magique. Elle attrapa la main du Loup dans la sienne, étendant sa protection à lui. Elle n'entendait rien mais à voir les tressautements de la peau du loup, elle devinait qu'un lien s'était créé entre les deux être.

Le feu brilla tout à coup intensément, comme si la créature avait décidé quelque chose d'important. La protection de la jeune elfe s'évanouit d'un coup. Au même moment, Elen, ouvrit la bouche sans qu'aucun son ne sorte de sa bouche. Ses yeux brillèrent, les veines de son coup saillirent, ses genoux tremblèrent. Elle sentit la main de son fiancée brouiller la sienne. Elle la serra très fort en retour.
Puis le lumière faiblit. Elen recommença à respirer, de plus en plus facilement.

Elen, Elen, parle moi ! Que s'est-il passé ? Que veut-il ?

Elen sentit vibrer dans sa tête la vision que la créature lui envoyait. Elle lui renvoya l'image que lui et Calith avaient évoquée lors de leur transe pour tenter de rappeler la statuette de Marcus : les flammes dévorant la forêt des Cendres. Cette vision se surimposa à celle de la flamme-bête. Si cet évènement survenait (et il surviendrait tôt ou tard, Elen n'en doutait pas) il perdrait tout d'un seul coup...

Une main vint caresser la sienne. Sa fiancée se tenait à présent à ses côtés, augmentant la pression mentale qu'exerçait la bête sur lui. S'il échouait dans ces négociations, la femme qu'il aimait pourrait perdre le vie.

Il lança un regard à Nil, qui laissa penser à la jeune femme que le Loup ne présageait rien de bon des négociations qui se tenaient en ces lieux.

« Soit. J'accepte. Au nom du Clan du Loup, du Peuple des Lunes et de la communauté Forestière, je m'engage à ce que nous vous apportions l'aide que vous réclamez, quelque soit la nature et la longueur de cette tâche.

Je m'engage sur l'honneur de tout faire pour que la tâche que vous nous confierez soit accomplie. »

Elen exécuta le cérémonial Loup de salutation, lâchant momentanément la main de sa promise, afin de témoigner de son respect à son interlocuteur.

Logdé sembla grandir encore alors qu'il ne s'approchait que d'un pas vers Elen. Il le toisa un instant, sa silhouette se découpant nettement maintenant qu'il n'était plus au coeur du brasier, comme s'il doutait tout d'un coup que le petit être frêle devant lui puisse honorer le contrat, malgré l'ardeur et la sincérité de son discours.

Mais il reprit sa place dans la flaque de lave et les volutes brûlantes le camouflèrent de nouveau.

Le crépitement se fit plus doux et Elen crut entendre un chuchotement grave, un son de flûte très bas, de cor ou d'orgue peut-être. Puis des étoiles s'éclairèrent, non dans le ciel comme son esprit le traduisit dans un premier temps, mais sur un rivage où l'écume scintillait sous la caresse d'un lever de soleil.
C'était ce souffle mélodieux dont Logdé avait besoin.

Le dialogue cessa brutalement lorsque son regard se tourna vers le lit de lave. Un grondement secoua la grotte et quelques morceaux de roche tombèrent çà et là. Une sphère immense rougeoyante de matière en fusion en sortit, lévita avant de se poser sur le sable. Le refroidissement commença aussitôt, avec d'inquiétants craquements. Soudain, sous ces contraintes incoercibles, la sphère rompit et s'ouvrit en deux, libérant à la vue de tous son coeur bleuté et cristallin.

Un autre spectacle pouvait attirer l'attention dans le haut de la grotte. Certains bras de la rivière tentaient de se diriger vers la géode éventrée mais un mur d'étincelles lui barrèrent le chemin. La grotte devint encore plus moite et les geysers se succédaient à un rythme infernal. Puis cela se calma et lorsque l'eau fut repoussée, renvoyée à son travail de sape sur les parois environnantes, l'Elémentaire tendit la main vers les nuées qui voltigeaient et certaines vinrent l'éffleurer, remplissant sa paume de flammes toujours vives.

Lorsque sa main fut pleine, il la tendit vers Elen...

Elen tendit à son tour la main vers l'élémentaire, après l'avoir remercié non verbalement, à la fois dans ses gestes et mentalement, pour le don que la créature leur faisait.

« Je m'engage sur mon honneur à tout faire pour honorer la tâche que vous me confiez. Néanmoins, dans l'état actuel des choses, et en toute honnêteté, je n'ai pas exactement compris la nature et l'ampleur de la mission.

Accepteriez vous de lier votre esprit au mien un instant ? Je suis formé aux transes de mon peuple et j'ai un jour été happé dans le sillage d'une transe du peuple Géant. Si la chose est possible, les images et les évocations que vous m'enverrez seront plus claires dans mon esprit et je pourrais pleinement vous assister. »

Il tendit à son tour la main, dans un signe de rapprochement mutuel. Il espérait avoir un complément d'information... Le seul rivage marin qu'il connaissait était la mer Emeraude. Fallait-il qu'il capture la brise du large ? L'eau ? Ou qu'il ramène un esprit marin ici afin de canaliser la rivière ?..

Logdé fit pivoter lentement sa paume remplie.
Les flammes coulèrent en un écheveau d'or jusque dans la main offerte d'Elen. Pourtant au contact de la peau, elles devenaient de petites gemmes rutilantes et tièdes.
Elen put sentir un lien se former avec les nuées qui continuaient inlassablement leurs affrontements dans la grotte, une sensation non pas de bienveillance mais plutôt de loyauté, durable et déterminée.

L'Elémentaire vacilla doucement et fit mine de rejoindre la faille par laquelle il était arrivé. Au mieux un crépitement vint acquiescer à la mention de la Mer d'Emeraude mais le Loup n'aurait pu le jurer.
Logdé jugea-t-il que le fragile mortel devant lui ne supporterait pas une communication plus poussée avec lui ? En tout cas le contact s'arrêta là et la silhouette de la créature disparut.

Elen regarda la créature disparaitre dans la lave, avant de se reporter au précieux cadeau de leur hôte. Leur mission était un succès des plus total. Le renom du clan du Loup était assuré pour les années à venir. Et ce renom rejaillirait sur les autres clans et ceux ci prendraient peut-être exemple sur les Loups en se fixant des objectifs indépendants de ceux de la Noblesse...

Mes frères, il est temps de récolter le fruit de notre labeur. Travaillons vite, travaillons bien. Ramenons ces ressources pour nos cités puis acquittons nous de notre dette envers notre hôte.

Luwö serait fier d'eux...

Les Loups se mirent alors au travail...